中國大運河以隋唐大運河與京杭大運河規(guī)模最大，對中國古代歷史影響最深。應(yīng)將大運河置于長時段的歷史進程中去考察其意義和價值。中國的自然地理環(huán)境是西部與中亞之間有大面積戈壁沙漠，東部和南部是大海，華夏文化形成的核心地區(qū)在黃河流域和長江流域，從夏商周時代的華夏文化，到秦漢時代以漢族為主體的中華民族文化，其空間的發(fā)展是從中原向四周的擴展。在這一歷史發(fā)展過程中，從秦漢帝國開始，其北部和東北部，一直是中華民族自身歷史發(fā)展的關(guān)鍵地區(qū)。自然地理環(huán)境的因素決定了中國古代歷史發(fā)展的總體趨勢是從西向東，經(jīng)濟上是向東南方向發(fā)展，政治上是向東北方向發(fā)展。隋唐時期是中國古代歷史的鼎盛時代，在國家空間格局的變化上，突出反映了上述規(guī)律。
從經(jīng)濟方面來看，漢代以后的三國魏晉南北朝時代，北方地區(qū)連年戰(zhàn)亂，人口大量南遷。與此同時，南方地區(qū)得到迅速發(fā)展，致使江南一代被當時的學(xué)者譽為“膏腴上地，畝值一金，鄠、杜之間，不能比也”。北魏孝文帝曾經(jīng)設(shè)想開鑿溝通從洛陽到東南地區(qū)的運河，由于當時國家戰(zhàn)亂而難以付諸實施。隋唐時代，江南地區(qū)的重要經(jīng)濟作用更為突出，所謂當時“天下以江淮為國命”。國家的財政是“賦出天下而江南居十九”。隋煬帝楊廣在當皇帝之前，曾任淮南道行臺尚書令，開皇八年（588）他又作為行軍元帥統(tǒng)兵伐陳。楊廣對江南地區(qū)的經(jīng)濟狀況很了解，登基之后即開始了從洛陽到江南的大運河建設(shè)工程。
從政治、軍事方面來看，由三國魏晉南北朝幾百年分裂時期走向統(tǒng)一的隋王朝，面臨著鞏固國家統(tǒng)一、加強中央集權(quán)的重要任務(wù)。隋王朝的建立不等于國家統(tǒng)一的全面完成。楊廣平陳之后一年，江南豪強汪文進就發(fā)動叛亂。加強對東南地區(qū)的政治統(tǒng)治和軍事、經(jīng)濟控制，應(yīng)該是隋煬帝開鑿東南方向大運河的重要原因。為了使中央政府行政權(quán)力運作得以正常進行，推動國家東北部地區(qū)的發(fā)展與進一步融入，東南部經(jīng)濟迅速崛起，國家政治、經(jīng)濟和軍事中心向東南部與東北部發(fā)展，隋唐大運河的開鑿成為中古時代中國歷史發(fā)展需要的必然。
