鄉(xiāng)村治理的關鍵是對中國鄉(xiāng)村社會結構的基本特征能有正確把握。要認識中國鄉(xiāng)村的基本特征，離不開對中外村落社會的比較研究。研究比較中日傳統(tǒng)村落的構造特點、結合原理等，有助于更加清晰地發(fā)現(xiàn)中國農(nóng)村的特征，把握當下中國鄉(xiāng)村治理的重點。
村落結合的“密”與“疏”
本文提到的中日傳統(tǒng)村落是指在兩國前近代就已經(jīng)形成的能夠反映兩國村落最基本特征的典型村落。就其時間和空間而言，中國的傳統(tǒng)村落是指在清代中期以后形成的鄉(xiāng)地制農(nóng)村，即自然聚落與行政統(tǒng)治單位基本一致的華北村落（中國幅員遼闊、村落地域性差別較大，限于研究積淀與筆者的能力，這里僅就華北地區(qū)的村落研究作出分析）。日本傳統(tǒng)村落則是指近世幕藩時期的農(nóng)村（ムラ），由于日本東西部地區(qū)的村落結構不盡一致，本文主要以近畿地區(qū)為分析對象。
日本近代村落起源于中世后期的惣村。在幕藩體制下，由于實行村請制（村落承包）、村切制（確定村落邊境），農(nóng)村的共同體性格進一步強化。在農(nóng)村內(nèi)部，事關村落全體的道路、山林、日役（勞役）、稅負及役員（干部）的選出等，全部由“村寄合”（村落全部家庭的家長會）決定。這種決定往往是“模糊的一致”，體現(xiàn)了村落的一體性。明治時代實行的町村制將農(nóng)村進行合并，建立了相當于數(shù)個農(nóng)村的行政村，但農(nóng)村的獨立性質并沒有喪失，行政村成了舊農(nóng)村的聯(lián)合體。正如社會學家福武直所指出的，日本近代化過程中，村落雖然發(fā)生了種種變化，但在團結、安定的名義下，掩飾了村落內(nèi)部階層矛盾的規(guī)范性力量并未從村落消失。明治末期以后，為了村落的穩(wěn)定，這種實行“村寄合”以來的傳統(tǒng)即全體一致的決定方式依舊一脈相承。
中國近世以來的村落曾長期實行里甲、保甲制。到清代中期以后逐漸開始實行鄉(xiāng)地制度。里甲、保甲制是由國家對村落進行直接編制和統(tǒng)治。鄉(xiāng)地制則是在里甲、保甲制崩潰后實行的由地保、地方、里書、村正等構成的半官方基層管理組織來控制自然村落。中國自帝制以來，縣以下一直采取一種半官方統(tǒng)治，施堅雅稱之為非正式政治統(tǒng)治，而孔斐力則將之歸于士紳統(tǒng)治。其特點是國家將基層社會的統(tǒng)治委托于由財力、學問、血緣、聲譽和能力等因素決定的鄉(xiāng)村精英，精英們以個人為中心形成地緣、血緣和業(yè)緣關系，由此來控制村落，保證國家稅賦和勞役的完成，貫徹國家教化，組織地方社會，調(diào)節(jié)民事糾紛，維護村落的安定。在中國村落中的所謂自治是由精英們承擔的，并沒有由村落全員決定事情的習慣。若將中日村落社會構造加以對比，便可更加清楚地發(fā)現(xiàn)中國傳統(tǒng)農(nóng)村的特征。
其一，與以上所述的日本農(nóng)村（ムラ）的“村寄合”不同，中國村落是由少數(shù)會首管理的。村落中的事項全部由會首決定。1940年代在華北農(nóng)村實施的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，村民們認為，“沒有會首在場的商議是無效的”，“縣里的征發(fā)命令只由會首商談”。對于會首們決定的事項，村民“即使有意見也不說”，對于會首的決定，村民們認為，“只有笨蛋才會說，聰明人保持沉默”。
其二，與日本村落活動中的全員性參加不同，在中國村落活動中，村民參加與否是個人自由。例如20世紀40年代，河北省沙井村（現(xiàn)屬北京市）每年的元宵節(jié)、觀音生日、釋迦生日、關帝生日和土地爺生日，村中都要舉行儀式，燒香拜佛之后一起吃飯，稱之“辦五會”。辦五會時有香頭、散戶的區(qū)別，香頭比散戶所出會費要多。對于這項活動，參加與否完全由個人決定，任何人都可成為香頭。村民們認為香頭可以更多地得到神的護佑，但是香頭“只是為自己家祈愿”，“沒有對散戶施舍的意義”，即使一起吃飯也“沒有特別的意義”?？梢?，“辦五會”并沒有增進村民親近感、為村落全體利益共同祈愿的意思。與此相關的，中國村落的共同行動也相對稀少，華北村落屬旱作農(nóng)業(yè)，生產(chǎn)互助少，農(nóng)戶間的合作多是個別的、季節(jié)性的，且合作伙伴每年也多有變化。
其三，日本村落中的家族制度很嚴格，由長男繼承的直系家族是村落的基本構成單位，家族內(nèi)部的本家、分家，親家、子家區(qū)別嚴格。相比起來，中國村落中的家族制度并不嚴格，家族內(nèi)部約束力也非常薄弱，幾世同堂的大家族只是一種理想，分家是必然的。著名中國法律史學家、東京大學教授滋賀秀三就說，在中國，“家并不是一個獨立的機構，這不過是個人之間以親族關系——基于同一男性血緣關系的同宗、同類的關系為契機而連接的集合體”。
其四，在日本，村落神社是村落全體的守護神。正如清水三男所說，“神不但是土地的神，更是村民集團的神，“村人精神生活以及政治經(jīng)濟生活的中心在神社”。而在中國，村落信仰雖然普遍，但屬于復數(shù)信仰，并且信仰自由。村民多為了個人利益而去燒香許愿。每年的廟會組織者并不固定，如果想當挑頭者眾多，則多由抽簽決定。
其五，中國村落的界限也與日本村落不同，沒有明確的境界。由于土地經(jīng)常買賣，土地所有者在村落間交叉，外來戶也可以遷入。在華北村落的一些習俗中并沒有對外村人的專門限制。許多晚清村落建有土墻，但這只是為了安全防衛(wèi)，有的村落只有地主家建起土樓，只是防備自家安全 。與此不同的是，日本村落常以“道普請”（修路） 、“溝浚”（修渠）活動使本村與外村界限明顯區(qū)別開來。“道切”（斷道）則是更為突出的民俗（在村落的邊界處拉起草繩以防止外界“災禍”進入本村），如此等等。
